El Canal de Panamá ha impuesto restricciones operativas que reducen la profundidad máxima de paso y limitan la disponibilidad de cupos. Como consecuencia, 14 embarcaciones sin reserva esperan cerca de la vía, de un total de 115 programadas, y los tiempos de espera se han extendido hasta ocho días para rutas al norte y cuatro al sur.

Menor calado y menos carga

El límite de calado para buques neopanamax pasó de 15.24 m a 14.63 m, una caída de 61 cm. Según el exadministrador Jorge Quijano, “un barco pierde alrededor de 200 contenedores por cada reducción de 30 cm en el calado”. Con la nueva medida, un portacontenedores podría quedar sin mover cerca de 400 unidades.

Subastas que alcanzan cifras millonarias

Cuando un cupo queda libre, las navieras presentan ofertas y la más alta se adjudica. En mayo‑junio el promedio fue de cuatro oferentes por espacio; en julio subió a ocho y en agosto llegaron a presentarse 15 embarcaciones por un solo cupo. Los precios, que antes rondaban los $135 000‑$140 000, escalaron a $385 000 en primavera y alcanzaron un récord de $5.3 millones en agosto, superando los $4.6 millones de la semana anterior.

"La proporción de embarcaciones sin reserva pasó de 10 % a entre 20 % y 25 %", explicó Ricaurte Vásquez, administrador saliente del Canal, a gCaptain.

Desvíos que añaden semanas al viaje

La congestión ha llevado a algunos transportistas de gas licuado a buscar rutas poco habituales. El supertanquero Gas Scorpio rodeó Sudamérica, pasando cerca de la costa chilena, y añadió aproximadamente un mes a su trayecto hacia EE. UU. Un caso similar sólo se había registrado durante la sequía de 2023.

Otro ejemplo es el buque panamax Energia Grandeur, que regresó a Balboa para transferir carga al neopanamax Eneos Wisdom, pues mantenerlo en ruta hacia Asia resultaba menos rentable que usarlo como transportador auxiliar a través del Canal.

Perspectivas y próximos pasos

La combinación de la escasez de agua, la reducción del calado y los problemas en el estrecho de Ormuz ha reconfigurado el mapa del transporte marítimo. La autoridad canalera asegura que no fija directamente el precio de las subastas; estos se determinan por la competencia entre embarcaciones sin reserva. Tres cupos diarios se reservan para sectores como el gas natural y el gas licuado, que requieren asignaciones de último minuto.

En el futuro, la administración del Canal deberá equilibrar la disponibilidad de agua con la demanda creciente, mientras los operadores evalúan si los costos de los desvíos compensan la pérdida de capacidad en la vía interoceánica.