Investigadores del MIT demostraron que péptidos, cadenas cortas de aminoácidos, pueden permanecer estables y adoptar una conformación tridimensional dentro de las nubes de ácido sulfúrico de Venus. El experimento se realizó en una solución de ácido sulfúrico casi puro, replicando la capa nubosa situada entre 30 y 40 millas sobre la superficie del planeta.
Estabilidad en un entorno extremadamente ácido
Los péptidos sobrevivieron durante varias semanas sin descomponerse. Los autores explican que la escasez de agua en esa atmósfera evita la hidrólisis, una reacción que normalmente rompe los enlaces peptídicos en medios ácidos.
"Se quedarán y se conservarán de forma estable en esa nube de gotas", afirmó Mei Hong, profesora de química del MIT.
Estructura en forma de lazo omega
Utilizando espectroscopía de resonancia magnética nuclear, el equipo detectó que los péptidos adoptaron una geometría de lazo similar a la letra griega "omega". El compuesto sintético HHQ, de siete aminoácidos, mostró esta conformación, al igual que sus variantes HHQ13 y K7. Los investigadores proponen que las moléculas de ácido sulfúrico actúan como un andamio, insertándose en el centro del lazo y estabilizándolo.
"Lo que no se sabía era que los péptidos pueden sobrevivir tan bien y tener formas tridimensionales específicas en un entorno ácido", señaló Hong.
Implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre
El hallazgo abre la posibilidad de que moléculas biológicas complejas existan en capas atmosféricas de planetas con ambientes corrosivos, algo que había sido descartado en muchos modelos anteriores. Si los péptidos pueden conservarse y plegarse, podrían desempeñar funciones químicas que favorezcan procesos prebiológicos.
Este trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, continúa una línea de investigación iniciada en 2020 por el laboratorio de la profesora Sara Seager, que ya había demostrado la supervivencia de ácidos nucleicos y lípidos bajo condiciones similares.
