Gustavo Piloni, productor del sur de Corrientes y uno de los fundadores de FAMA, la mayor exportadora de cítricos dulces del país, sostiene que la situación actual del sector es más grave que la que llevó a crear la compañía hace cuatro décadas. La empresa pasó de operar con 34.000 a 35.000 toneladas de exportación a alrededor de 10.000, según recordó el propio Piloni.

A comienzos de los años 80, un grupo de productores de cítricos del nordeste de Entre Ríos y el sur de Corrientes se reunía en un galpón para resolver un problema práctico: las nuevas plantaciones iban a producir más fruta de la que el mercado interno podía absorber. De esas conversaciones nació FAMA, que con los años se convirtió en la principal exportadora de cítricos dulces.

Un negocio que hubo que aprender desde cero

Piloni rememoró que los primeros diez años exigieron aportes de capital constantes de los socios mientras se familiarizaban con un negocio desconocido para ellos. "Venir de productor chico, de mercado interno, con pequeñas estructuras de mercado doméstico, a pensar en una logística de exportación es realmente complejo", señaló.

En esa época las comunicaciones se hacían por télex y los productores aguardaban los reportes de los remates en Holanda para saber cómo les había ido con sus mandarinas y naranjas.

La infraestructura quedó sobredimensionada

Según Piloni, la capacidad instalada de la compañía se dimensionó cuando FAMA exportaba entre 34.000 y 35.000 toneladas. Hoy trabaja con cerca de 10.000. El productor aclaró que la caída no responde a la falta de inversión: hubo incorporación de variedades, tecnología en las quintas, mejoras en el empaque y adaptación a las exigencias sanitarias de los compradores.

El problema es que, mientras la citricultura local hacía esos deberes, el contexto internacional cambió. Décadas atrás la fruta del hemisferio sur disponía de una ventana de unos siete meses para abastecer a los mercados del norte. Con la aparición de nuevas variedades y el crecimiento de otros países productores, esa ventaja se redujo a cuatro o cinco meses.

Aranceles y competencia

Piloni puso el foco en la competencia comercial. En la Unión Europea, explicó, las mandarinas argentinas enfrentan un arancel del 16%, mientras que competidores del hemisferio sur llegan con preferencias comerciales. "Competimos con países del hemisferio sur, Sudáfrica, Chile, Perú, que tienen tratados de libre comercio", afirmó.

El productor recordó que hubo años en que los cítricos argentinos conseguían una posición privilegiada en supermercados europeos. Ahora ese espacio lo ocupa en buena medida Sudáfrica, que suma escala, calidad y una logística más competitiva.

A eso se agrega un efecto en cadena: cuanto menos exporta la Argentina, menos atractiva resulta para las navieras. Al perder volumen también se pierden frecuencias y conexiones. "Argentina se ha caído comercialmente del globo", sentenció Piloni.

Más días de viaje y menos mercados

El impacto es concreto. Antes un barco podía cargar fruta argentina y llegar a Rotterdam en unos 20 días. Ahora los contenedores hacen escalas y el viaje a Europa demora normalmente cerca de 30 días. Para destinos más lejanos el problema puede directamente cerrar mercados: llegar a Vladivostok, en el extremo oriental de Rusia, demandaba entre 48 y 52 días, y hoy el tránsito puede acercarse a los 90 días.

Para una fruta fresca, el tiempo de viaje no es un detalle menor. Piloni tampoco desligó de esa pérdida de competitividad los problemas internos: mencionó costos, dificultades para invertir y un mercado doméstico retraído.