El 11 de octubre, Perseverance se convirtió en el vehículo que ha recorrido la mayor distancia sobre la superficie de otro mundo, acumulando 45,22 km en Marte. El logro se registró en el sol 2.006 de la misión, cinco años y medio después de su alunizaje en el cráter Jezero.

Cómo alcanzó el récord

Gran parte del avance se debe al sistema de conducción autónoma AutoNav, que crea un modelo 3D del terreno mientras el rover avanza. El algoritmo procesa alrededor de 600 000 puntos por observación, comparado con los 20 puntos que usaba Sojourer. Más del 90 % de la distancia total se obtuvo con este modo, frente al 5 % de Opportunity y Spirit.

"Con la autonomía para simplemente avanzar, Perseverance es mejor conductor que el que aterrizó, y aún no hemos terminado", señaló Mark Maimone, subdirector de operaciones robóticas.

Exploración de Idubi y próximos objetivos

El récord se dio mientras el vehículo se desplazaba hacia Idubi, zona occidental del cráter Jezero, conocida como Lac de Charmes. Allí los científicos buscan rocas de hasta 4 000 millones de años, potencialmente vinculadas a antiguos sistemas hidrotermales. En el trayecto, el rover cruzó el lecho de un antiguo lago y un delta fosilizado, donde detectó una posible biofirma en la formación denominada Cataratas Cheyava.

Extensión oficial de la misión

La NASA aprobó una primera ampliación que mantendrá activo a Perseverance hasta aproximadamente finales de 2028. El plan original contemplaba solo 20 km de recorrido.

"Hemos superado con creces esa cifra", afirmó Steven Lee, gerente de los proyectos Curiosity y Perseverance.

El nuevo límite supera también los 35,7 km recorridos por los astronautas del Apolo 17 en la Luna (1972) y los 39 km del Lunokhod 2 (1973). Tras Lac de Charmes, el rover seguirá hacia el sur, rumbo a Rainbow Falls, una formación de corteza antigua de unos 100 m de ancho.

Próximos pasos

Con la extensión, la agencia espera recolectar más muestras y profundizar en la historia temprana del sistema solar, mientras Perseverance continúa su travesía marciana.