Más de la mitad de los gatos que el Antiguo Egipto destinó a momificaciones religiosas arrastraba lesiones o enfermedades antes de morir. Así lo indica un trabajo científico sobre 131 cráneos que permanecieron casi sin estudiar durante más de un siglo en el Museo de Historia Natural de Viena.

La investigación, difundida en el Journal of Archaeological Science, fue realizada por especialistas del Instituto Real Belga de Ciencias Naturales y de la Universidad Católica de Lovaina. Los restos, según cartas de archivo de la institución austríaca, llegarían en su mayoría de Beni Hassan, un extenso cementerio de animales a orillas del Nilo.

Marcas de violencia y enfermedad

Los investigadores midieron cada pieza y buscaron huellas de traumatismos y patologías. Encontraron cortes, perforaciones, fracturas, dientes perdidos, señales de problemas en las encías y cavidades óseas vinculadas a infecciones. También aparecieron mordeduras compatibles con peleas entre los propios animales.

"Lo que más nos sorprendió fue la alta proporción de lesiones y de pruebas de enfermedad, lo que sugiere que estos gatos vivían en condiciones precarias", señaló Bea De Cupere, zooarqueóloga del instituto belga y coautora del trabajo. La especialista agregó que ese cuadro no es el que se esperaría de animales criados para convertirse en ofrendas votivas.

Hacinamiento como causa

Para Wim Van Neer, investigador del mismo instituto y docente en Lovaina, el origen de los daños está en el método de cría: la concentración de ejemplares en espacios reducidos generaba estrés y agresividad, lo que derivaba en heridas, mientras las enfermedades se propagaban con rapidez. Algunos cráneos presentaban golpes de objeto contundente o cortes de filo, con heridas que en ciertos casos cicatrizaron antes de la muerte.

El científico planteó además que la captura y sacrificio de los felinos no siempre salía según lo planeado: algunos podrían haber escapado tras sufrir lesiones graves. En el siglo XIX, los cráneos eran lo que más interesaba a los naturalistas, y los cuerpos solían descartarse; muchas momias de animales terminaron molidas como remedio o usadas como combustible y abono.

Domesticados y salvajes en la misma colonia

La mayoría de los cráneos correspondía a gatos domésticos, pero al menos siete pertenecían al gato de la jungla, una especie silvestre de mayor tamaño capturada a propósito para el ritual. El análisis químico de los huesos sugiere que los domésticos nacieron y crecieron junto a humanos, mientras que los salvajes fueron atrapados jóvenes y mantenidos con el resto del grupo.

La datación por radiocarbono de nueve piezas ubicó la muerte de ocho de esos animales entre 380 y 40 a. C., etapa que cubre el final de la época tardía y el comienzo del dominio ptolemaico. Un noveno cráneo resultó bastante más antiguo, del Período Intermedio Tardío, lo que adelantaría el uso de Beni Hassan como centro de momificación felina más de lo que registran las fuentes escritas. Los autores no descartan que ese ejemplar provenga de otro sitio.