Desde hace meses, la franja costera entre San Francisco y Los Ángeles amanece con cadáveres de aves marinas sobre la arena. Los especialistas hablan de un episodio de mortalidad sin precedentes recientes, desencadenado por un océano que se calienta a un ritmo que la fauna no logra acompañar.

La víctima principal es el araó común (common murre), un ave de plumaje blanco y negro, tamaño similar al de un cuervo, que vive casi toda su existencia mar adentro. En condiciones normales supera los 20 años de vida. Ahora llega a la orilla muerta o agonizando por falta de alimento.

El engranaje es sencillo de explicar: el agua más cálida empujó a los peces hacia profundidades y zonas frías, lejos del alcance de estas aves. Sin presas accesibles, las colonias costeras empezaron a sucumbir.

Un registro que rompe todos los antecedentes

En la bahía de Monterey, el termómetro oceánico marcó 7,2 ℃ por encima del promedio histórico. Los guardaparques de al menos una playa de la zona contabilizaron, desde septiembre, más de 1.900 araós sin vida y otros 750 ejemplares que precisaron asistencia veterinaria. En el mismo tramo del año anterior, el total no había pasado de 120.

El centro Pacific Wildlife Care (PWC), con base en Morro Bay, recibió 924 araós desde septiembre. Doce meses antes, en idéntico período, había ingresado apenas 24. La clínica funciona desde hace cuatro décadas y jamás había atendido semejante volumen de pacientes en un solo ciclo.

"Ha sido algo como nunca habíamos visto antes", dijo Kelley Boland, coordinadora de desarrollo de PWC.

El trabajo de rehabilitación demanda semanas: los equipos mantienen a las aves en ambientes cálidos y les administran pescado y vitaminas hasta que recuperan fuerzas.

De una especie a varias

La veterinaria Shannon Riggs, del mismo centro, señaló que el problema ya alcanza a otras especies. En las últimas semanas, el hospital empezó a recibir una cantidad inusual de somormujos occidentales (western grebes).

JD Bergeron, director ejecutivo de International Bird Rescue (IBR), una clínica de fauna silvestre del Área de la Bahía que trató a cientos de aves en 2026, apeló a una comparación clásica para dimensionar la alerta.

"Usamos la frase 'el canario en la mina de carbón'. Estamos viendo indicios, a través de las aves marinas, de que algo está realmente mal", afirmó.

El antecedente que preocupa

La mortandad no arrancó con el otoño. En primavera, una ola de calor marino ya había matado a pelícanos pardos, cormoranes de Brandt y araós en la región. Lo que se registra desde septiembre es, para los científicos, un segundo golpe masivo contra la misma especie en un mismo año.

La biología del araó agrava el cuadro: cada hembra pone un único huevo azul brillante por año, en acantilados e islas rocosas del litoral oeste. La colonia reproductiva más grande está en las islas Farallón, frente a San Francisco. Esa concentración geográfica explica por qué la costa central acumula más cuerpos: allí el agua se calentó más que en el norte.

La última vez que una ola de calor marino coincidió con El Niño, hace aproximadamente una década, hubo mortandades masivas de salmones, leones marinos y aves en todo el litoral oeste. En Alaska murieron cerca de cuatro millones de araós, la mayor pérdida registrada de una sola especie en la historia moderna, según datos científicos.

Lo que viene

Tammy Russell, ecóloga marina del Instituto Scripps de Oceanografía, anticipó que es probable que más especies se vean afectadas y en mayor número en los próximos meses, mientras El Niño siga entibiando el Pacífico. Los investigadores admiten que todavía no tienen todas las respuestas sobre los factores que provocan estas muertes por inanición.