La Universidad Politécnica del Noroeste, con sede en Xian y lazos con el Ejército Popular de Liberación, adquirió en octubre dos procesadores H200 de Nvidia, pese a que Estados Unidos la incluye en su lista negra de exportaciones desde hace más de dos décadas. La operación quedó registrada en documentos de compras públicas: un pago de 874.700 yuanes (cerca de USD 123.000) a un revendedor chino, Shaanxi Bosuan Network Technology, y no a la fabricante estadounidense.

El pedido, publicado el 21 de octubre en el sitio de la propia casa de estudios, estaba destinado a su escuela de gestión. El H200 es uno de los chips más potentes de Nvidia para entrenar y ejecutar sistemas de inteligencia artificial, y su venta al exterior requiere una licencia del gobierno de Washington, que en la práctica se niega a las instituciones vetadas.

No solo compras: también alquiler

El acceso a la tecnología no se limitó a la compra directa. De acuerdo con los mismos registros, la universidad contrató este año cinco servicios de cómputo alquilado a empresas chinas, con servidores equipados con chips H200, A100 y A800. Los dos primeros contratos los cerró en enero su escuela de ciberseguridad: servidores con ocho H200 cada uno, por siete meses.

Cada uno de esos contratos rondó los 441.000 yuanes (USD 66.000) y se usó para ajustar y entrenar modelos de IA con refuerzo. Los chips A100 y A800 están vedados para cualquier entidad china, no solo para las que figuran en la lista negra. En abril, otro instituto de la universidad contrató servicios que exigían al menos 24 A100 por 375.000 yuanes (USD 56.000).

Una lista negra que no frena las compras

La Politécnica del Noroeste integra las llamadas “Siete Hijas de la Defensa Nacional”, el grupo de siete casas de estudios orientadas a la investigación militar. Washington la incluyó en su lista de entidades restringidas en 2001, por sospechas de proliferación de misiles y trabajos para la defensa. En 2019 las trabas se endurecieron: las licencias para venderle tecnología estadounidense controlada se rechazan casi siempre. Sus investigaciones abarcan aviones militares, misiles y satélites.

La agencia Reuters revisó 26 registros de compras y empresas chinas de este año y halló un patrón similar en otras universidades e institutos de investigación, que adquirieron chips restringidos de Nvidia o alquilaron servidores con esos procesadores, siempre a través de intermediarios locales. Varios de esos compradores tienen vínculos con la industria de defensa.

Entre los casos relevados aparecen la Universidad de Shenzhen, que en septiembre compró tres H100 por 769.800 yuanes (USD 115.000); la Universidad Tecnológica de Wuhan, que en junio adquirió un servidor con un H100 por 355.000 yuanes (USD 53.000) y cuatro A100 por 344.000 (USD 51.000); y Beihang, otra de las siete universidades de defensa, que en abril pagó 489.000 yuanes (USD 73.000) por cuatro A800.

El debate en Washington

Desde enero, la administración de Donald Trump permite exportar algunos H200 a China, con aprobación caso por caso. Esa flexibilización no levantó las restricciones que pesan sobre las entidades de la lista negra y exige salvaguardas para evitar que usuarios militares o entidades vetadas accedan a los chips de forma remota.

La revelación llega en un momento de presión para Nvidia y su director ejecutivo, Jensen Huang, que defiende reglas más laxas para vender a China y sostiene que esa estrategia preserva el liderazgo tecnológico estadounidense. Legisladores de ambos partidos replican que esos procesadores aceleran el desarrollo de armas y reclaman controles más estrictos.