La Argentina anunció el 24 de marzo de 1951 que había dominado la fusión nuclear. Lo hizo el presidente Juan Domingo Perón, convencido por el físico austríaco Ronald Richter, que trabajaba en un proyecto secreto en la isla Huemul, frente a Bariloche. Perón aseguró que en febrero de ese año se habían producido reacciones termonucleares "bajo condiciones de control en escala técnica". La promesa era energía barata y casi infinita, en plena Guerra Fría.

El escepticismo internacional fue inmediato. Ningún país estaba cerca de esa meta, que todavía hoy sigue sin alcanzarse. Perón tardó en aceptar que se trataba de un fraude. Recién autorizó una inspección cuando lo convencieron: una comisión encabezada por José Balseiro visitó Huemul entre el 5 y el 8 de septiembre de 1952. Una semana después llegó el veredicto: todo había sido un engaño. En octubre, una intervención militar clausuró el proyecto.

Esa historia la reconstruyó Mario Mariscotti hace más de cuatro décadas en "El secreto atómico de Huemul". Ahora la retoma en "La construcción de un programa atómico en la Periferia", editado por Eudeba este año, con testimonios directos, ilustraciones del científico Alberto Rojo y prólogo de Conrado Varotto. Mariscotti es doctor en Física Nuclear de la UBA, investigó en laboratorios de Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania y Francia, y fue director de Investigación y Desarrollo de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).

El dato que Alfonsín recibió en secreto

El relato del libro arranca el 9 de noviembre de 1983. El presidente electo Raúl Alfonsín se reunió a escondidas con Carlos Castro Madero, entonces titular de la CNEA y oficial de la Armada. Castro Madero le adelantó que en Pilcaniyeu, a 60 kilómetros de Bariloche, se había logrado enriquecer uranio, el combustible de los reactores nucleares.

El contexto era delicado: la Argentina se negaba a firmar el Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP), al que consideraba "discriminatorio", y tampoco adhería al Tratado de Tlatelolco. Una semana después, Alfonsín y Castro Madero volvieron a cruzarse, esta vez en el velorio de Jorge Alberto Sábato, pionero de la metalurgia moderna y figura clave de la actividad nuclear local.

El viernes 18 de diciembre de 1983, Castro Madero anunció que la Argentina era el octavo país del mundo en dominar el enriquecimiento de uranio, después de Estados Unidos, la Unión Soviética, el Reino Unido, Alemania Federal, China, Francia y Holanda. Antes, el embajador argentino en EE. UU., Esteban Takacs, se lo había comunicado a Richard Kennedy, responsable de no proliferación del gobierno de Ronald Reagan; Dan Beninson, de la CNEA, a Hans Blix, director del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA); y la Cancillería al resto de las potencias nucleares. Castro Madero remarcó el uso pacífico: producir radioisótopos de uso médico.

De la sombra de la CNEA al reactor OPAL

El libro sigue el desarrollo del Invap, surgido al amparo de la CNEA y del gobierno de Río Negro. Su obra más visible fue el reactor OPAL, construido en Australia tras imponerse a competidores de Estados Unidos, Alemania y Francia. Hoy es el principal productor mundial de molibdeno 99 y de radioisótopos de uso médico.

El recorrido que propone Mariscotti va del fraude de Huemul a la consolidación de una capacidad técnica reconocida. El episodio de 1951 dejó, según su reconstrucción, semillas que germinaron en las décadas siguientes.